Citroën es una marca francesa constructora de automóviles fundada en 1919 por André Citroën. Citroën ha sido siempre famosa por su tecnología de vanguardia en repetidas ocasiones, revolucionando el mundo del automóvil. La marca creó en 1934 la tracción delantera y entre otros modelos el utilitario H, el 2CV, el DS y también el CX.
Desde el año 1974, en que Peugeot compró a Citroën, Citroën forma parte del Grupo PSA Peugeot-Citroën. Destacan también sus vehículos de competición, campeones repetidas veces del rally París-Dakar y del mundial de rallys WRC.
El logotipo de Citroën consiste en dos galones o espiguillas invertidas (chevrones) superpuestas y se inspiran en un invento de André, referente a un engranaje con los dientes en forma de V, que aventaja en prestaciones a los engranajes de diente plano.
Durante la Primera Guerra Mundial André Citroën dirigía una fábrica de obuses, pero una vez acabada, decidió crear su propia marca de automóviles, corría el año 1919. Para ello, viaja a Estados Unidos y estudia la fabricación en cadena de Henry Ford. Copia el sistema y transforma su taller de París y desarrolla su primer modelo denominado tipo A. Este es el primer coche europeo fabricado en serie.
En 1924 Citroën cuenta con la colaboración de un ingeniero estadounidense, Edward Gowan Budd que desde 1899 construía vagones de acero para ferrocarriles pero ahora dedicado a la construcción de carrocerías para coches, principalmente para Dodge. Así de esta manera, Citroën introduce en Europa la primera carrocería de acero para automóviles. Los competidores que utilizaban madera para sus carrocerías pronto copiaron la idea y además introdujeron formas más aerodinámicas para sus coches lo que hizo que Citroën evolucionara la línea de sus coches con el fin de modernizarlos. Citroën utilizaba como estrategia de ventas los bajos precios de sus coches pero esto le llevó a tener muchas pérdidas financieras. Antes de rendir cuentas con sus banqueros, André Citroën al principio de los años 30 intentó salvar su negocio lanzando un modelo revolucionario denominado Traction Avant (tracción delantera). Este coche dominó a todos sus rivales durante 15 años pero tuvo un desarrollo muy costoso. En 1935, Pierre Michelin reemplazó a André Citroën en la dirección de la empresa.
Durante la II Guerra Mundial los talleres de Citroën tuvieron muy poco trabajo durante los años 1941 y 1942 deteniendo su producción en 1943. Los prototipos de un pequeño coche revolucionario fueron destruidos u ocultados en Auvergne por Michelin. De este coche nacerá en 1948 el 2CV. Fue un coche muy bien aceptado por la clientela debido a su bajo precio que se adaptaba a las penurias económicas que sufrían los franceses como consecuencia de la guerra. Convertido en un coche de culto el 2CV se dejó de fabricar en 1990.
En 1955, Citroën asienta un poco más su dominación tecnológica con la salida al mercado de un nuevo modelo, el DS, (también llamado tiburón) que estaba equipado con un sistema de suspensión hidro-neumática, como sus antecesores el C11 y el C15 (llamados en España 11 Ligero y 15, popularmente llamado el 15 Maldito). El DS disponía de dirección asistida, frenos hidráulicos y de una caja de cambios semi-automática Citromatic; todo ello movido por la bomba de alta presión del coche. Esta suspensión que aportaba un mayor confort a los usuarios se siguió utilizando durante los 50 años siguientes con otros modelos de la marca (SM,GS, CX, BX, XM, Xantia y C5), y que utilizan otros automóviles de lujo, entre ellos algunos modelos de Rolls-Royce como el Rolls-Royce Silver Shadow. En 1965, Citroën tomo el control de Panhardcon la esperanza de utilizar las habilidades de esta marca para los coches de gama media con el fin de cubrir el hueco entre el 2CV y el gran DS/ID.
En 1967, compra Maserati, lo que les permite crear en 1970 el SM equipado con un motor V6 Maserati. Este coche será un fracaso financiero, demasiado avanzado para su tiempo (suspensión hidro-neumática, dirección Dirávi, asistencia variable con arreglo a la velocidad) su coste de fabricación era muy caro y los 12.300 vehículos vendidos en cinco años no bastaron para amortizarlo, ya que las ventas fueron gravadas por la crisis del petróleo de 1973. Algunos críticos afirman que fue el SM el coche que acabó por hacer quebrar a Citroën y que su diseño y construcción fue un error empresarial incomprensible. Tanto esfuerzo fue puesto en su diseño, que realmente era un reajuste del DS. Estos críticos apuntan a que desarrollar un refinado y caro coche deportivo -con motor V6 e inyección de combustible- era lo último en lo que Citroën necesitaba invertir su dinero en los años 1960.
En aquella década, Citroën tenía una gama de productos muy desequilibrada, con un tope de gama, el Citroën DS, muy sofisticado y caro, y con los coches competitivos, pero no provechosos, pequeños (2CV, Ami 6, Citroën 8, Dyane) obsoleta y poco competitiva. El 2CV estaba perdiendo ventas desde el lanzamiento del Renault 4, por lo que Citroën tuvo que seguir vendiéndolo tomando como base un precio tan bajo que dejaba muy pocos beneficios. Por otro lado, los automóviles de gama media basados en el 2CV (Ami 6, Mehari, Dyane) estaban claramente faltos de potencia y elasticidad, al haber tenido que basarse (por falta de presupuesto para desarrollo) en el motor de 602 centímetros cúbicos y en el chasis del más ligero 2CV.
Para empeorar más las cosas, el SM se lanzó poco antes de la crisis del petróleo de 1973, lo cual, junto a la falta de fiabilidad de algunas unidades (el SM con inyección tendía a incendiarse, por ejemplo) y el fracaso en el mercado norteamericano por las razones legales (el mayor mercado del mundo para cupés de lujo) llevó a tener que dejar de fabricar el coche.
El SM es ahora un codiciado coche de colección.
Las pérdidas enormes en Citroën fueron causadas por la falta de la empresa del motor rotatorio de Comotor y los costes masivos del desarrollo para los modelos del GS, del CX, del SM, de Birotor, de Maserati Bora, de Maserati Merak, y de Maserati Khamsin - cada uno fue una maravilla tecnológica por derecho propio.
La situación financiera de Citroën se agrava a partir de 1970 lo que lleva a la compra de la marca por parte de Peugeot en 1975 constituyéndose el Grupo PSA (Peugeot-Citroën).
Puesto que Citroën tenía dos nuevos diseños acertados en el mercado en este tiempo (el GS y CX) y Peugeot era típicamente prudente en sus propias finanzas, la empresa de PSA fue un éxito financiero en el periodo 1975 - 1979. PSA entonces compró los activos de la envejecida Chrysler Europa, conduciendo al consorcio a pérdidas económicas en los años 1980 a 1985.
La cohabitación de las dos marcas será muy difícil durante más de veinte años.
PSA vendió Maserati a De Tomaso en 1975, y la firma italiana pudo rápidamente explotar la gran imagen de marca Maserati para vender decenas de millares de unidades de modelos BI-Turbo nuevamente diseñados.
PSA también eliminó la actitud ambiciosa de Citroën por el diseño y la ingeniería en favor del conservadurismo de Peugeot. PSA purgó al personal de diseño y de desarrollo y cambió la imagen con éxito de Citroën como abastecedor del negocio de transporte.
Citroën difícilmente logró defender su identidad, los puristas de la marca reprocharon una falta de audacia estilística y tecnológica. Para salvar al grupo, a principios de los 80, Peugeot y Citroën debieron compartir muchas piezas para fabricar sus coches (motores, plataformas, carrocerías enteras, etc) como por ejemplo el Citroën LNA y el Peugeot 104. Esto perjudicaba la calidad de sus diseños y la identidad de la marca, que se limitaba a modificar modelos de Peugeot.
La presidencia de Jacques Calvet ha sido marcada por tibieza de los modelos, aunque el XM y el Xantia por su estilo y suspensión eran característicos de Citroën.
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Con la llegada a la presidencia del grupo PSA de Jean-Martin Folz, la cohabitación Citroën-Peugeot, parece llegar a establecer un equilibrio. Las dos marcas asumen sus diferencias y cada una sigue su estilo propio. Los Citroën C2, C3 y C4, poseen una fuerte identidad estilística ideada por Jean-Pierre Ploué, director de estilo de Citroën y sucesor de Flaminio Bertoni (diseñador del 2CV y del DS) y también de Robert Opron (SM, GS, CX). Los antiguos talleres situados a orillas del Sena fueron convertidos después de su demolición en un extenso parque bautizado con el nombre del creador de la marca André Citroën.
Las fábricas históricamente Citroën están situadas en las ciudades francesas de Aulnay-sous-Bois, Rennes y en la española de Vigo. Las nuevas fábricas del grupo PSA, fabrican indiferentemente modelos de las dos marcas.
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